Master of Puppets publicado en 1986, fue el primer disco de oro de la banda tras vender 500 000 copias en Estados Unidos, aunque luego superaría las 6 millones. Sin duda su álbum mas famoso. Fue el último disco en el que participó el bajista Cliff Burton.
En la madrugada del 27 de septiembre de 1986, Cliff Burton y Kirk Hammett jugaban naipes para matar el tiempo en el bus que los llevaba de gira por Suecia por su álbum Master of Puppets. Cuando se acercaba la hora de dar por finalizado el juego, decidieron que quien sacara el naipe más alto elegiría donde dormir, el azar determinaría quién vive y quién muere.
“La primera carta que Cliff sacó fue un as de espadas. Me miró y dijo: quiero tu cama. Y le dije: no hay problema, toma mi cama, yo dormiré al frente, probablemente sea mejor” según Kirk. Paradójicamente, Hammett fue el beneficiado de la jugada.
Entre las 5 y las 6 de la mañana, un estruendo ensordecedor despertó de golpe a la banda. El bus giró varias veces mientras derrapaba por la ruta escarchada entre Ljunby y Värnamo. Cuando el movimiento se detuvo, los miembros y equipo de Metallica salían como podían del vehículo que quedó de lado en la carretera sueca volcado.
James Hetfield salió, Lars Ulrich salió, Kirk Hammett también estaba fuera, pero nadie escuchaba la voz de Cliff. Con 10 grados bajo cero, en medio de la confusión, se dieron cuenta que no había respuesta del bajista, hasta que Kirk vio que solo las piernas de Cliff salían debajo del bus.
“Me acerqué y traté de sacudirlo para despertarlo o lo que fuera, pero… no se movió”, recuerda James Hetfield. Luego el conductor comenzó a sacar una manta, pero se vio detenido por Hetfield quien lo agarró diciendo con furia: “¡¡No te atrevas, aleja eso de él!!”. Era muy pronto para dar por muerto a Cliff Burton. Poco a poco, quienes estaban fuera comenzaron a calmarse para buscar ayuda y ellos mismos socorrer. Aún había gente al interior, pero a pesar de las heridas estaban bien. La única pérdida fue Cliff: elegir la cama que ocupaba Kirk fue letal, ya que las teorías apuntan a que fue esa la ubicación que hizo que saliera disparado con una fuerza tal que no pudo sobrevivir.
Se desconoce si murió con el primer impacto, pero no cabe duda de que su destino no era continuar. Cuando el bus dejó de moverse, quedó de lado y al comenzar las labores de rescate, una grúa intentó levantar la máquina, que nuevamente cayó sobre el cuerpo de Cliff. La esperanza de sus compañeros de banda se vio esfumada con ese segundo golpe.
James y Kirk se fueron en contra del conductor. Querían aclarar cuál fue la causa del accidente. El chofer lo atribuyó al hielo. Sin embargo, los amigos del fallecido bajista de 24 años nunca aceptaron esta explicación. RIP.
Su cuerpo fue trasladado a los Estados Unidos. Su funeral se realizó el 7 de octubre de 1986, en Chapel Of The Valley en la localidad de Castro Valley, California. Fue incinerado, y sus cenizas fueron repartidas en el rancho de Maxwell, un lugar donde había pasado mucho tiempo con sus amigos Jim Martin y Dave DiDonato. Uno de los asistentes fue su amigo, Dave Mustaine. En la ceremonia final, un grupo de amigos cercanos y la familia formaron un círculo alrededor de sus cenizas, y uno por uno, cada persona que caminó hacia el centro del círculo, tomó un puñado de sus cenizas, dijo algo acerca de Cliff y luego arrojaron sus cenizas en la tierra. Al terminar su funeral se escuchó la canción Orion.
Su muerte provocó la suspensión de la gira de la banda, y la retirada de los tres miembros restantes para pensar al respecto de su futuro. Finalmente, y después de consultar a los familiares del fallecido bajista, decidieron continuar con la carrera musical de la banda, y reclutaron al bajista Jason Newsted del grupo Flotsam and Jetsam, en lugar del fallecido Cliff, puesto para el cual también optó Les Claypool entre más de 40 músicos. Seis semanas después, la banda volvió a los conciertos debutando con su nuevo bajista.
